L’infection

• Une infection est une maladie provoquée par l’envahissement et la destruction de tissus vivants par des microorganismes (agents infectieux microscopiques, essentiellement bactéries et virus).
• Une infection peut être locale (peau, gorge, intestin…), régionale (bras, poumon…) ou encore générale(plusieurs régions du corps).
• Elle peut être de gravité nulle (bénigne) ou au contraire très grave.
• Il existe des infections aiguës (quelques jours), subaiguës (quelques semaines) ou encore chroniques(quelques mois, voire quelques années).
• Il est toujours délicat de préciser la gravité exacte d’une infection à un patient et à ses proches Dessin de Philippe Bercovici, texte de Raoul Cauvin, série « Les Femmes en Blanc » (éd. Dupuis)

La colonisation

L’infection doit être bien distinguée de la colonisation qui n’est pas une maladie : la colonisation est la simple présence de microorganismes vivants (bactéries, champignons) qui peuvent se trouver :

• à la surface de la peau (colonisation cutanée),
• à la surface d’une muqueuse (colonisation muqueuse : muqueuses oculaire, nasale, buccale, pharyngée, trachéale, oesophagienne, gastrique, duodéno-jénunale, iléale, colique, rectale ou anale),
• à la surface d’une plaie (colonisation de plaie),
• à l’intérieur de cellules (cellules muqueuses essentiellement, mais aussi certaines cellules parenchymateuses),
• à l’intérieur de tissus mais à l’extérieur des cellules (tissus conjonctifs essentiellement).

Puisque la colonisation n’est pas une maladie, elle ne détermine aucune perte d’intégrité des cellules ou des tissus concernés. C’est-à-dire que les microorganismes présents ne manifestent pas d’agressivité et se contentent de persister en se nourrissant des produits biologiques disponibles autour d’eux.

Une colonisation ne peut être reconnue que par un prélèvement à visée microbiologique qui peut être :

• un frottis avec mise en culture,
• un frottis avec coloration spécifique permettant d’observer les microorganismes au microscope,
• un frottis pour un test diagnostique « rapide » (spécifique de tel ou tel microorganisme vivant : par exemple, streptocoque A ou B) , utisant un réactif,
• une biopsie tissulaire avec observation à visée microbiologique au microscope.

En fait, toute infection est nécessairement précédée d’une colonisation, mais la très grande majorité des colonisations ne sont pas suivies d’une infection, car différents facteurs s’opposent à sa survenue.

Le mécanisme ou « physiopathogénie » de l’infection : de la transmission de l’agent infectieux au développement de la maladie